明清時(shí)期才女輩出，突出表現(xiàn)在女性作家群體的驟增。根據(jù)當(dāng)代學(xué)者的統(tǒng)計(jì)，曾留下過著作的女作家，從秦漢到南北朝共有33人，唐五代共有22人，兩宋遼金46人，元代16人，明代則有二百余人，清代更是超過了三千六百人。這些著作可不是假把式，絕大多數(shù)都是有模有樣的詩詞文集。比如明末清初女詩人王端淑，留下了超過一千首的詩歌，可謂相當(dāng)高產(chǎn)。

這么多的詩歌，不可能是大門不出二門不邁，憋在家里能寫出來的。自晚明以來，結(jié)社成為一種社會風(fēng)氣，女性也可以結(jié)社。比如清朝初年著名的“蕉園詩社”，就由林以寧等才女組織，有“蕉園五子”、“蕉園七子”的雅稱。又比如在文化昌盛的桐城，方氏姐妹組織了“名媛詩社”，是當(dāng)時(shí)著名的女性詩社。

乾、嘉以后，隨著文化氛圍逐漸寬松，女性詩社的數(shù)量更多，特別是在文化昌盛的江南，幾乎無城不有。如同紅樓夢中賈寶玉與姐姐妹妹們一起組成的海棠詩社，才女們聚在一起，詩文唱和，引以為樂，留下了豐富的文學(xué)作品。

為什么會有“才女文化”

才女作為一個(gè)社會群體出現(xiàn)于晚明和清代，有其歷史原因。首先是文化教育的普及。有學(xué)者做過估算，認(rèn)為清代中國男子的識字率大約在30%—45%，女子的識字率有可能到達(dá)10%的水平。

在《紅樓夢》中，林黛玉見賈母，被問及讀了什么書，黛玉回答：“只剛念了《四書》?！痹诋?dāng)時(shí)士紳官宦精英家庭里，女子往往具有一定的文化水平。女子的文化教育，既來源于父母的教育傳承，也可以來自于家塾的學(xué)習(xí)。幼年時(shí)，女童男童一起學(xué)習(xí)，男女分席之后，有的家族還會專門聘請有才名的女塾師，提高女子的教育水平。

男子讀書學(xué)習(xí)，是為了科舉中第、光耀門庭，女子教育的功利性相對較弱，但也并非毫無現(xiàn)實(shí)意義。創(chuàng)作格律嚴(yán)整，用典妥當(dāng)，意境幽遠(yuǎn)的古體詩，需要有相當(dāng)多的知識積累，一個(gè)女孩能夠?qū)懽髟姼?，不僅彰顯了良好的家庭教養(yǎng)，還具有教育下一代、延續(xù)家族文脈的潛在能力。

在以科舉決定家族進(jìn)退的明清時(shí)期，有文化、會作詩的女孩，相對而言在婚姻市場中占據(jù)優(yōu)勢。在這種情況下，父母培養(yǎng)女兒的文化水平，特別是訓(xùn)練其寫詩作詞的能力，就顯得很有必要了。

才女群體的出現(xiàn)，還與晚明以后書籍市場的發(fā)展和文化風(fēng)氣的變化有關(guān)。明代中后期刊刻出版愈發(fā)繁榮，知識的傳播與普及變得更加容易。與之相伴隨的，是具有了新鮮風(fēng)氣的文化知識，比如馮夢龍旗幟鮮明地反對“女子無才便是德”的說法，趙世杰專門編了一本《古今女史》褒獎(jiǎng)才女，狂放的李贄更是公開招收女弟子。

雖然男尊女卑、三從四德等傳統(tǒng)并沒有改變，但社會風(fēng)氣的松動已經(jīng)足以形成一批來自精英和知識階層的才女，并穩(wěn)定活躍于社會上層。由此，在以江南為代表的富庶地區(qū)，出現(xiàn)了大量才女，進(jìn)而形成了“才女文化”。

陳洪綬《授徒圖》，現(xiàn)藏于美國加州大學(xué)美術(shù)館。

才女文化主要表現(xiàn)于文學(xué)，特別是詩詞方面。在形式上，與男性士人交游唱和頗為相似，呈現(xiàn)出才女“文人化”的風(fēng)貌。有趣的是，晚明時(shí)期文人群體中存在“女性化”的傾向。才女與才子一來一往，倒也構(gòu)成了歷史中有趣的一面。在內(nèi)容上，出于女性的視角，才女文化往往涉及到許多新奇的話題。

比如有一本名為《名媛題詠》的清代作品，是當(dāng)時(shí)二十多位女才子圍繞同一主題，創(chuàng)作的詩文集成，而她們討論的主題，竟然是清代名妓陳素素。換做是男性士人，風(fēng)流之事可以有，但真讓他們道貌岸地聚在一起，認(rèn)真品評名妓的作品、生平、容貌，各自寫成詩文、抒發(fā)感想，還編纂成書刊刻出版，恐怕不太容易。由于沒有科舉考試和官宦身份的約束，才女文化的創(chuàng)作形式、文本內(nèi)容相對更加自由。