1919年9月2日，黃昆誕生在北京，祖藉為浙江嘉興。父親當時是中國銀行高級職員。母親賀延祉，籍貫湖南，畢業(yè)于北京女子師范大學，也在銀行工作。黃昆是家中最小的孩子，他的大姐名黃宣，大哥黃燕，二哥黃宛（我國著名心臟內(nèi)科專家），姐弟四人年齡依次相差一歲，手足情深而又互相影響。他們的名字都取自于北京的地名，黃昆的“昆”來自于“昆明湖”，黃宛的“宛”來自于“宛平城”，黃燕的“燕”來自于“燕山”，黃宣的“宣”來自于“宣武”。家庭較高的文化素養(yǎng)和毫無拘束的氣氛，特別母親為人嚴肅認真，對黃昆少年時期成長影響很大。

黃昆特別喜歡頤和園，這不僅僅是因為他的名字“昆”來自頤和園中的昆明湖。這是1989年秋天，黃昆泛舟在昆明湖上。

黃昆的小學生涯很是曲折，先后在北京蒙養(yǎng)園、北京師大附小、上海光華小學上學。他回憶自己小學階段，很早就識字，在小學時期常讀小說和學會加減乘除之外，似乎沒有學更多的知識。他還記得，他小學期間最出色的一次表現(xiàn)，是在三年級北京史地課考試得第5名。他帶回給母親的獎品，是一份北京城的油印講義。為此，他始終為能熟練說出北京城所有內(nèi)外城門名而感到自豪。

黃昆在上海光華小學五年級沒讀完，隨家搬遷回到了北京。黃昆的伯父黃子通當時在燕京大學哲學系任教授，黃昆暫住在伯父家中，并插班就讀于燕京大學附中初中。他在這里只學習了半年，就轉(zhuǎn)學到通縣潞河中學。但是，這短短的半年，對黃昆以后的發(fā)展卻有長遠的影響。黃昆的伯父偶然看見黃昆課后很空閑，就詢問他原因。黃昆回答說，老師交待的數(shù)學作業(yè)都已完成。他伯父說，那怎么行，數(shù)學課本上的題全都要作。自此，黃昆就這樣做了。

從此他的數(shù)學課一直學得很好，并發(fā)生了濃厚興趣。轉(zhuǎn)入到潞河中學后，這習慣不僅仍延續(xù)下來，并帶動了其它學科的學習。黃昆后來回顧，這一偶然情況有深遠影響。由于他下課就忙于自己作題，很少去看書上的例題，反而使他沒有訓練出“照貓畫虎”的習慣。黃昆在中學是學習上的優(yōu)等生，除語文課外，他的高中三年學習總成績始終保持在全年級之首。

黃昆在潞河中學

1937年，黃昆通過潞河中學向燕京大學的保送考試，進入燕京大學，并根據(jù)自己的優(yōu)勢和興趣，選定物理為學習專業(yè)。

黃昆在燕京大學物理實驗室里

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，中國的三所著名大學：清華、北大、南開遷至云南昆明，1938年春組成國立西南聯(lián)合大學。在中國人民抗戰(zhàn)最艱難困苦的年代，培養(yǎng)出楊振寧、李政道、黃昆、張守廉、李蔭遠、黃授書、鄧稼先、朱光亞等一大批杰出人材，開出中國教育史上最絢麗的一朵奇葩。